晋明帝

永昌元年，王敦起兵进攻建康，成功占领石头城。晋元帝派王导等人率军反攻石头城，都被王敦击败，朝廷无力对抗权臣。

司马绍当时身为太子，打算亲自率将士与王敦决一死战，出发前被太子中庶子温峤极力劝阻，最终没有成行。

王敦掌权后，认为司马绍勇而有谋，在朝野有声望，于是诬陷他不孝打算废太子，因温峤等大臣支持司马绍，最终没能废储。

王敦之乱后，王敦回到武昌遥控朝政，晋元帝受制于权臣，忧愤成疾，最终在永昌元年闰十一月己丑日病逝。

司马绍在晋元帝去世的次日正式继位，就是晋明帝，改元太宁，任命司空王导为辅政大臣。

王敦图谋篡位，太宁元年暗示朝廷征召自己，晋明帝以手诏征召，随后王允之探得王敦密谋，报告晋明帝，朝廷得以提前准备。

晋明帝得知王敦意图后，骑马微服到于湖王敦营地视察，被军人发现后派骑兵追捕，司马绍施计迷惑追兵，成功脱身返回建康。

晋明帝积极部署建康防务，调兵遣将抵御叛军，最终成功击败王敦派来进攻的军队，平定了王敦之乱，稳固了司马氏皇权。

平定乱事之后，晋明帝下令不再追究王敦一众官属的罪责，避免了扩大株连，安定了人心。

之后晋明帝调整地方各州刺史人选，改变王敦时期王氏宗族专领诸州的失衡局面，重整了地方形势。

太宁三年闰八月戊子，也就是公元325年10月18日，晋明帝司马绍病逝于东堂，年仅二十七岁，从继位到去世，在位不足三年。

晋明帝去世前，传位给太子司马衍，也就是后来的晋成帝，安排辅政大臣辅佐幼主，承继东晋皇统。

司马绍去世后，谥号为明皇帝，庙号肃祖，安葬在武平陵，后世对他评价很高，认为若不早逝有望收复中原。