明世宗

朱厚熜即位后，想要追封亡父兴献王为皇帝，尊生母为皇太后，杨廷和等旧臣要求他以明孝宗为父，改称生父为叔父，由此引发长达三年半的大礼议之争。

大礼议期间多位朝臣因廷杖致死，最终嘉靖帝不顾反对，成功追尊生父为睿宗献皇帝，将牌位升袝太庙，大礼议正式结束，之后嘉靖帝开始推行系列改革。

他裁革冗员十余万人，尽撤镇守宦官，废除外戚世封，抑制宦官外戚势力，整顿吏治，成效显著，当时天下翕然称治，史称嘉靖中兴。

嘉靖帝笃信道教追求长生，对宫女暴虐无道，不少宫女因微过被棰楚致死，累计达二百余人。嘉靖二十一年十月，不堪忍受的宫女试图缢杀嘉靖帝，史称壬寅宫变，嘉靖帝险些丧命。

壬寅宫变后，嘉靖帝搬离紫禁城迁居西苑玉熙宫，从此深居西苑不上朝，将日常政务交由严嵩严世蕃父子打理，自己仍牢牢掌控最高权力。

严嵩父子专权期间贪赃枉法，陷害忠良，多位忠良大臣被害。嘉靖后期营建繁多滥用民力，导致国库空虚，各地起义不断，边事废弛，朝局日益败坏。