拓跋焘

国力鼎盛后，拓跋焘开始着手对外征伐，427年拓跋焘连续两年突击统万城，占领胡夏北部包括首都在内的区域，一度攻下关中，次年胡夏收复关中，但北魏很快扭转局势。

429年北魏北伐柔然大获全胜，使得柔然近十年无法南下，之后北魏击败刘宋与胡夏的联军，占领胡夏大部分关陇领土，又从刘宋手中夺回河南四镇。

之后拓跋焘又陆续攻灭胡夏残余、北燕、北凉，到439年北凉投降，北魏完全统一华北，与南方刘宋王朝对峙，正式形成南北朝格局。

431年，拓跋焘借击败刘宋的威势，下诏征聘关东地区数百名士族名士入朝为官，范阳卢氏、博陵崔氏、赵郡李氏等山东郡姓都在征召之列。

拓跋焘推动这些汉人世族前往北魏首都平城任职，让汉人世族势力与北魏政权相结合，被征召的名士高允后来作《征士颂》纪念此事。

439年北魏吞并河西后，又吸纳大批河西文士入朝任职，这些文士得到重用，原本低迷的北魏儒学开始逐渐兴盛起来。

拓跋焘在位末期，刑罚残酷，国内政治逐渐混乱，他因国史之狱诛杀三朝重臣崔浩，株连多个汉族大姓，事后又对诛杀崔浩十分后悔。

之后太子拓跋晃监国，与拓跋焘产生权力冲突，宦官宗爱趁机进谗言，导致太子被害，拓跋焘得知真相后十分悔恨。

正平二年，也就是452年二月，宦官宗爱害怕被拓跋焘追究，发动政变刺杀拓跋焘，拓跋焘时年四十五岁，谥号太武皇帝，庙号世祖。