宋文帝

永初元年（420年），宋武帝刘裕篡晋登位，封刘义隆为 宜都王 ，食邑三千户。不久加号镇西将军，并先后获进督 北秦州 及 湘州 。

刘裕于永初三年（422年）死后，宋少帝刘义符即位，但因为居丧无礼，有多过失，在 景平 二年（424年）即因顾命大臣 徐羡之 、 傅亮 及 谢晦 为首发动的政变废黜，将其幽禁并派人杀害。因义符无子，义符次弟 刘义真 应当继位，然因为徐羡之认为他不宜为君，故在废帝以前就先废义真为庶人，后更派人杀害 。废帝后，侍中 程道惠 曾请改立武帝五子 刘义恭 ，然而徐羡之属意刘义隆，百官于是上表迎作为武帝三子刘义隆为皇帝。

时刘义隆常常患病，政事其实都由刘义康处理，而且刘义康更衣不解带去照料刘义隆，内廷和外朝事遂由义康所掌握 。乃至元嘉十三年（436年），因应刘义隆病重，刘义康担心一旦刘义隆去世，无人能驾驭功高才大的司空檀道济，于是假作诏书，并在宋文帝的同意下诛杀檀道济一家及其亲将。不过，刘义康自以皇帝是至亲，率性而行，行事都不避嫌，没有君臣之礼 。其时刘义康亲信 刘湛 等人更力图想将义康推上帝位，趁义隆病重时称应以长君继位，甚至去仪曹处拿去东晋时晋康帝 兄终弟及 的资料，更去诬陷一些忠于国家，不和刘湛一伙的大臣。刘义隆病愈后知道这些事，即令兄弟之间产生嫌隙，最终刘义隆在元嘉十七年（440年）诛杀刘湛等人，并应刘义康上表求退，将他外调江州。随后刘义隆将司徒、录尚书事及扬州刺史分别授予江夏王 刘义恭 及 尚书仆射 殷景仁 ，然刘义恭鉴于义康被贬，虽然担当实质宰相，行事小心谨慎，只奉行文书，却得刘义隆安心，主相之争以权力归回刘义隆手中结束。

元嘉二十二年（445年），左卫将军、 太子詹事 范晔 与 员外散骑侍郎 孔熙先 等人被揭发图以刘义康造反，皆被诛杀，刘义隆亦因而废刘义康为庶人。刘义隆第二次北伐失败，令魏军兵至瓜步，此时他忧心有人会借机拥被废为庶人的刘义康作乱，遂于元嘉二十八年（451年）正月赐死刘义康 。同时，太子刘劭将北伐失败的罪责归咎于当日一力支持并与持反对意见的沈庆之论战的徐湛之及江湛，虽然刘义隆将责任归于自己，但刘劭已经和二人极度不和。

元嘉二十七年（450年）-二月，北魏以步骑十万南侵，并强攻不满千兵的 悬瓠 （今河南 汝南县 ），守将 陈宪 苦战力保不失，刘义隆遣 臧质 与 刘康祖 救援，逼退魏军。当时义隆也命令徐兖二州刺史 刘骏 派兵进攻攻占 汝阳郡 的魏军，但所派的 刘泰之 军却惨败予魏军，泰之更战死。魏军在四月撤兵后，刘义隆即欲伐魏。他得到亲信 徐湛之 、 江湛 及 王玄谟 支持，然 沈庆之 进谏：“步兵对阵骑兵向来处于劣势，请放弃出征之事，而且之前檀道济再战无功而返，到彦之更是失利败还。现在看王玄谟等人都比不上这两位将军，军队战力也不及当时，这恐怕会再度战败，难以得志。”然刘义隆却说：“我军战败自有别的原因，这是因为檀道济放任著敌人以图巩固自己地位，到彦之行军中途病发。北虏恃著的就只是马，夏天多雨水，河流畅通，只要派船进攻北方，那碻磝敌军肯定会退走，滑台守军亦很易攻破。攻取了这两城后送粮食慰问人民，那虎牢、洛阳人心自然不稳。等到冬天做好城间防守，待北虏骑兵过河，那就一网成擒。”

于是刘义隆坚持不听 沈庆之 、太子刘劭及 萧思话 劝阻，于当年（450年）七月下诏北伐，以青冀二州刺史 萧斌 为六万军主帅，节下的 王玄谟 （先锋）率沈庆之和 申坦 领主力进入黄河，更别遣其他四军东西并进，大举伐魏。不久北魏 碻磝 守军就弃城，王玄谟遂攻 滑台 ，但强攻数月仍不能攻下，等到十月号称百万的北魏援军渡过黄河，他才撤退，却在追击中大败，死了万多人。刘义隆见玄谟战败，魏军一直深入，于是召还正在攻魏的各路军队，最终魏军南攻至 瓜步 （今江苏南京 六合区 瓜埠镇 ），一度威胁渡江攻打建康，刘义隆唯有答应议和息兵。魏军遂于次年自瓜步退军，当时在 彭城 坐镇的 太尉 刘义恭 ，认为 碻磝 不可守，就命一直守城的王玄谟退回 历城 ，碻磝遂失。此战不但无功而还，且更被魏军攻至长江，大肆烧杀掳掠，《资治通鉴》所谓“丁壮者即加斩截，婴儿贯于槊上，盘舞以为戏。所过郡县，赤地无余，春燕归，巢于林木”、“自是邑里萧条，元嘉之政衰矣”。