刘彻

后元三年，汉景帝驾崩，十六岁的太子刘彻正式登基即位，尊窦氏为太皇太后，王氏为皇太后。即位初期刘彻受到窦氏制约，亲政后便以强化皇权为目标重塑政治格局。

他建立中朝削弱相权，地方设置十三州刺史监察地方，采纳主父偃建议推行推恩令，分割诸侯封地，大大削弱了诸侯割据势力。

他还首创年号纪年，确立察举征辟制选拔人才，这些制度都对后世中国政治制度产生了极为深远的影响。

汉武帝即位后，改变了汉初对匈奴的和亲政策，从马邑之谋开始，对匈奴发动长期征伐，力图解决边境祸患，文景之治留下的丰厚遗产为其提供了支撑。

他先后任用卫青、霍去病等名将出击匈奴，收复河套地区，控制河西走廊，设置河西四郡，迫使匈奴远遁漠北，暂时解除了匈奴对边境的威胁。

他还出兵平定闽越、攻灭南越，收服西南夷夜郎滇国，攻灭卫氏朝鲜，在多地设置郡县，派遣张骞出使西域打通丝绸之路，大幅拓展了汉帝国版图。

汉武帝晚年性情多疑迷信，因皇位继承问题引发宫廷斗争，最终酿成巫蛊之祸，太子刘据被迫起兵，兵败后自杀，皇后卫子夫也被逼自尽，牵连众多官员贵族被杀。

后来汉武帝得知巫蛊之祸的真相，清洗了反太子势力，修建思子宫追悔太子，之后停止求仙活动，颁下轮台诏承认此前政策过失，宣布停止对外征伐，转向与民休息恢复生产。

他改立幼子刘弗陵为太子，赐死钩弋夫人防外戚干政，任命霍光等为辅政大臣，后元二年，汉武帝病逝于五柞宫，葬于茂陵，谥号孝武皇帝，庙号世宗。