元世祖

成吉思汗十年八月二十八日（1215年9月23日），忽必烈生于漠北草原。忽必烈是 成吉思汗 第四子 拖雷 与正妻 唆鲁禾帖尼 所生的嫡次子（ 蒙哥 是嫡长子， 旭烈兀 是嫡三子， 阿里不哥 是嫡四子）。忽必烈长大后，“仁明英睿，事太后至孝，尤善抚下。” 忽必烈年少有大志、重视汉地的治理，早在1244年，年轻的忽必烈便招揽了搜罗了各方的文人、儒生、旧臣等，形成了一个属于自己的幕僚团。

1251年7月1日（农历辛亥年六月十一日），忽必烈长兄 蒙哥 经 忽里台 选举成为 大蒙古国 大汗 （后于1264年被忽必烈追尊为元宪宗），在他即位后不久即任命忽必烈负责总领漠南汉地事务 。忽必烈设置 金莲川幕府 ，并在这段时间内任用了大批 汉族 幕僚和儒士，如 刘秉忠 、 许衡 、 姚枢 、 郝经 、 张文谦 、 窦默 、 赵璧 等等，并提出了“行汉法”的主张。而儒士 元好问 和 张德辉 还请求忽必烈接受“儒教大宗师”的称号，忽必烈悦而受之。忽必烈尊崇 儒学 ，“圣度优宏，开白炳烺，好儒术，喜衣冠，崇礼让。”

1252年六月，忽必烈前往草原觐见蒙哥汗，奉命率军征 云南 地区的 大理国 ，为继续进攻 南宋 作跳板。1253年八月，忽必烈率军从陕西出发，于1254年1月2日（农历十二月十二日）攻克 大理城 ，国王 段兴智 投降，大理国灭， 云南 地区并入大蒙古国版图。1256年，段兴智前往漠北 和林 皇宫觐见蒙哥，被蒙哥任命为 大理总管 ，子孙世袭。从1254年忽必烈奉蒙哥之命灭大理国，到1382年驻守云南的元朝 梁王 把匝剌瓦尔密 兵败自杀、 大理总管 段世 战败归降明军， 蒙古族 建立的政权统治云南地区长达128年。

1256年夏天，蒙哥以 南宋 扣押蒙古使者为理由，对南宋宣战，并布置了三路大军，亲自率领西路军，以忽必烈为中路军统帅。忽必烈率军抵达河南 汝南 ，继续向南宋进发，并派命 杨惟中 、 郝经 宣抚 江淮 。1259年9月3日（农历八月十五日），忽必烈统领中路军渡过 淮河 ，攻入南宋境内，随后一路向南，在 湖北 开辟新的战场，进攻 长江 中游的 鄂州 。

1259年8月11日，蒙哥在四川 合州 的 钓鱼山 病逝。1259年9月19日，在四川的忽必烈异母弟 末哥 派来的使者向忽必烈宣布蒙哥去世的消息，并请忽必烈北归参与忽里台大会，以便争取汗位继承权。忽必烈则认为“吾奉命南来，岂可无功遽还？” 于是进攻南宋，并多次获胜，但后来忽必烈的正妻 察必 派使者密报，阿里不哥已经派 阿蓝答儿 在 开平 附近调兵、 脱里赤 在 燕京 附近征集民兵，催促忽必烈早日北还 。1259年11月17日，儒臣 郝经 上《 班师议 》，陈述必须立即退兵的理由，就此坚定了忽必烈退兵北返的决心 。

忽必烈声称要进攻南宋首都 临安 ，留大将继续对鄂州的围攻，增加对南宋的军事压力。元宪宗九年闰十一月二日（1259年12月17日），南宋丞相 贾似道 派使者请和，约定南宋割地求和，并且送 岁币 ，忽必烈于是在当日撤兵北返。元宪宗九年闰十一月二十日（1260年1月4日），忽必烈率军抵达燕京（今 北京市 ），解散了脱里赤征集的民兵，“民心大悦”。忽必烈率军在燕京近郊驻扎，度过整个冬天，并积极和诸王联络，准备在1260年春天召开 库力台大会 ，举行登基大典。

庚申年三月二十四日（1260年5月5日），忽必烈在部分宗王和大臣拥立下于自己的封地 开平 （后称 上都 ）自立为“ 大蒙古国 皇帝 ” ；庚申年四月四日（1260年5月15日） ，忽必烈发布称帝的即位诏书《皇帝登宝位诏》 ，他在诏书中自称为“ 朕 ”，称他的哥哥 蒙哥 （1251—1259年在位）为“ 先皇 ”，之后追尊为元宪宗。中统 元年五月十九日（1260年6月29日），忽必烈发布《中统建元诏》 ，正式建年号“ 中统 ”。

庚申年（1260年）农历四月，其幼弟 阿里不哥 在 哈拉和林 城西按坦河（金河）亦被部分宗王和大臣拥立为大蒙古国大汗。之后忽必烈和其弟阿里不哥为争夺汗位 展开交战 ，双方战争时断时续，一共持续了四年之久。由于忽必烈在自立为汗时，又称汉文的“皇帝”，以招揽 汉族 知识分子归心，果然有一部分汉族的知识分子对此表示赞许，赞美忽必烈：“既以正立，一时豪杰云从景附，全制本国，奄有中夏，挟辅辽右、白霫、乐浪、玄菟、秽貊、朝鲜，面左燕云、常代，控引西夏、秦陇、吐蕃、云南，则玉烛金瓯，未为玷缺。藩墙不穴，根本强固，倍半于金源，五倍于契丹。”

1260年忽必烈称帝后，控制了 漠南 草原，以及原 金朝 和 西夏 故地、 吐蕃 、 云南 、 西域 东部等地区，对阿里不哥实施经济控制。阿里不哥控制的则是 漠北 草原和西域西北部地区，面对匮乏的物资最终无以为继。1264年忽必烈最终迫使阿里不哥投降，完全控制蒙古帝国的东部、原本属于大汗直辖领地的大部分地区。阿里不哥归降忽必烈后，忽必烈赦免了他和跟随的诸王，只是处死了他的众多谋臣，但此后诸 西道汗国 已然分立。阿里不哥失败后郁郁寡欢，于1266年去世 。

庚申年四月初一日（1260年5月12日），忽必烈立 中书省 ，以中书省为最高 行政 机关，行使 宰相 职权，以 王文统 为 平章政事 ， 张文谦 为中书 左丞 。

中统 四年五月六日（1263年6月13日），忽必烈立 枢密院 ，以枢密院为中央最高 军事 管理机关，以燕王 真金 守 中书令 ，兼判枢密院事。

1264年8月21日（ 中统 五年七月二十八日）阿里不哥投降后，忽必烈实际管辖的政治版图包括（古今地名对照）： 中原 地区（位于 长城 以南、 秦岭淮河 以北）、 东北 地区（包括整个 黑龙江 流域）、 朝鲜半岛 北部、 蒙古草原 全境（漠南和漠北， 内 外蒙古 等地）， 西伯利亚 南部地区、 西域 大部分地区（今 新疆 东部和南部）、 吐蕃 地区（ 青藏高原 ，包括今 青海 、 西藏 、 四川 西部等 藏区 ）、以及 云南 地区等地。

至元 元年八月十六日（1264年9月7日），忽必烈发布《至元改元诏》 ，取《 易经 》“ 至哉坤元 ”之义 ，改“ 中统五年 ”为“ 至元元年 ”。

至元 元年（1264年），忽必烈立 总制院 ，以总制院统领全国宗教事务并管辖 吐蕃 地区，以 国师 八思巴 领之。至元 二十五年（1288年）， 尚书省 右丞相 桑哥 认为总制院职责重大，故向忽必烈奏请根据 唐朝 时期在 宣政殿 接待吐蕃使者的缘故，改名为 宣政院 。忽必烈同意，并任命 桑哥 和 脱因 为 宣政院使 。

至元五年七月四日（1268年8月13日），忽必烈立 御史台 ，以御史台为最高 监察 机关，以 右丞相 塔察儿 为 御史大夫 ，以 张雄飞 为 侍御史 。

元军延续自1268年秋天以来的攻势继续围困 襄阳 ，将襄阳和 樊城 分隔开来，至元十年正月九日（1273年1月29日），在回回炮的助攻下，元军将领 阿里海牙 攻克樊城，襄阳彻底成为孤城，元世祖降诏谕襄阳守将 吕文焕 ，阿里海牙亲自到城下劝降吕文焕，保证吕文焕和城中军民的安全 ，吕文焕犹疑未决。于是阿里海牙和吕文焕折箭为誓担保，吕文焕感泣，至元十年二月二十四日（1273年3月14日），吕文焕和儿子出城投降，归顺元朝。元军经过接近五年时间包围，最终取得 襄阳 。但是以后的进展则相当顺利。

至元 八年十一月十五日（1271年12月18日），因 刘秉忠 之劝，忽必烈发布《建国号诏》 ，取《 易经 》“ 大哉乾元 ”之义 ，将国号变为“ 大元 ”（仅 汉语 ， 蒙古语 称为“ 大元大蒙古国 ”），其自身亦从 大蒙古国 皇帝 （大汗）变为 元朝皇帝 ， 元朝 正式建立。

至元 十一年六月十五日（1274年7月20日），忽必烈向行中书省及蒙古、汉军万户千户军士发布问罪于宋的诏书《兴师征南诏》 。

至元 十一年（1274年）农历七月，忽必烈发布《下江南檄》 ，派 伯颜 统率大军讨伐南宋，并告诫伯颜要学习 曹彬 不杀平江南。伯颜后来取 临安 ，的确做到了忽必烈的要求。

至元 十三年正月十八日（1276年2月4日）， 伯颜 率领大军攻陷 南宋 首都 临安 （今杭州）， 宋恭帝 派遣使者给元军统帅伯颜奉上 传国玉玺 和降表 ，宋恭帝方面在降表中为 忽必烈 上 尊号 大元仁明神武皇帝 ，元军俘虏5岁的宋恭帝和 谢太皇太后 ，以及南宋宗室和大臣，大致上灭了南宋。

至元 十三年二月十一日（1276年2月27日），忽必烈发布《归附安民诏》 ，诏谕江南一带新附府州司县官吏士民军卒人等，稳定江南社会秩序，安定江南士人和百姓之心。

统一全国后，忽必烈推行一系列汉化政策，建立太庙追尊先祖，定都大都建立两都制，颁布元朝第一部全国性法律《至元新格》，完善了元朝统治体系。

为解决大都的粮食供应问题，忽必烈下令裁弯取直开凿新运河，先后修成济州河、会通河、通惠河，最终使得京杭大运河全线贯通，缩短了江南到大都的水路距离。

京杭大运河开通后，解决了南粮北运问题，促进了南北经济文化交流，带动了运河沿线地区发展，成为后世南北交通的大动脉。

逃离临安的部分大臣 陆秀夫 等人，先后扶持 宋端宗 ， 宋帝昺 ，建立海上流亡政权，在东南沿海一带继续和元军对抗。至元 十六年二月六日（1279年3月19日），在 厓山海战 中，元军将领 张弘范 击败南宋海军，南宋丞相 陆秀夫 挟8岁的小皇帝“ 宋帝昺 ”跳海而死，不少后宫和大臣亦相继跳海自杀。《宋史》记载七日后，十余万具尸体浮海。南宋残余的最后一支抵抗力量选择了惨烈的终结，至此，元朝统一海内，结束了中国自 安史之乱 以来520多年的分裂局面。

1281年忽必烈的皇后察必去世，1286年皇太子真金也去世，接连的丧亲之痛给忽必烈带来沉重打击，晚年的他还饱受肥胖和痛风的困扰。

忽必烈晚年多次对外征伐，两次征日、三次征越南都失败，财政问题日益突出，内部斗争越发严峻，埋下了元朝后来衰落的伏笔。

1294年2月18日，忽必烈在大都皇宫紫檀殿去世，享年八十岁，在位三十五年，葬于起辇谷，其孙铁穆耳继位，是为元成宗。

1281年3月20日，忽必烈爱妻 察必 皇后去世。1286年1月5日，皇太子 真金 去世，连续几年的时间里，爱妻和爱子的先后去世，使忽必烈悲痛不已。此外，忽必烈晚年饱受肥胖与 痛风 病痛之苦。过度饮酒也损害了他的健康。

至元 三十一年正月二十二日（1294年2月18日），忽必烈于大都皇宫 紫檀殿 去世，享寿80岁，在位三十五年 。忽必烈葬于起辇谷。

忽必烈去世后，在顾命大臣 伯颜 等人的拥戴下，其孙 铁穆耳 于1294年5月10日在 上都 继承皇位，是为 元成宗 。1303年，元成宗与西北诸王达成和议，西北的四大汗国重新承认元朝的 宗主国 地位。